Big tech blijft miljarden in AI pompen, ondanks twijfel op de beurs over de opbrengst

Wat is er precies gebeurd?

De grootste Amerikaanse techbedrijven, Microsoft, Meta, Google (Alphabet), Apple en Amazon, publiceerden de afgelopen dagen hun kwartaalcijfers. Uit alle rapporten kwam hetzelfde beeld naar boven: ze blijven massaal investeren in artificiële intelligentie, ondanks dat die investeringen nog weinig geld opleveren. Wereldwijd gaat het inmiddels om meer dan 1.000 miljard dollar aan uitgaven voor computerchips, datacenters en personeel.

Amazon kwam er als grote winnaar uit. Het bedrijf werd voor het eerst meer dan 3 biljoen dollar waard, omgerekend ongeveer 2.600 miljard euro, en is daarmee het vijfde bedrijf ooit dat die grens haalt, na Nvidia, Alphabet, Microsoft en Apple. Het aandeel steeg na sterke resultaten met ruim 5 procent, na eerder al 15 procent te zijn gestegen op één dag, de beste beursdag voor Amazon in jaren. De groei kwam vooral van de clouddivisie AWS, die datacenters verhuurt aan andere bedrijven die daarmee AI-toepassingen laten draaien.

Bij Google en Meta lag dat anders. Beide bedrijven boekten hun laagste vrije kasstroom ooit, een maatstaf voor hoeveel geld er overblijft na alle uitgaven. Bij Alphabet, het moederbedrijf van Google, was die kasstroom voor het eerst in de geschiedenis van het bedrijf negatief, op een omzet van 118 miljard dollar. Meta hield op 61 miljard dollar omzet maar 784 miljoen dollar over. De AI-afdeling van Meta, Reality Labs, verloor in de eerste helft van dit jaar bijna 9 miljard dollar.

Waarom reageren beleggers zo verschillend?

Investeerders willen nu concrete resultaten zien, niet langer alleen beloftes over de toekomst. Dat verklaart waarom vergelijkbaar hoge uitgaven tot heel andere beursreacties leidden.

Het aandeel van Meta zakte naar het tweede laagste niveau in een jaar, nadat topman Mark Zuckerberg aankondigde te werken aan een zelfstandig opererende AI-assistent en aan een dienst om AI-tools te verkopen aan andere bedrijven. Geen van beide bestaat vandaag in een vorm die geld oplevert, en Zuckerberg gaf geen tijdlijn. Toch verhoogde Meta zijn geplande AI-uitgaven verder, naar mogelijk meer dan 140 miljard dollar dit jaar alleen al.

Microsoft daarentegen zag zijn aandeel stijgen naar het hoogste niveau in zes maanden, ook al plant het bedrijf dit boekjaar ongeveer evenveel uit te geven aan AI als de 190 miljard dollar van het voorbije jaar. Het verschil: Microsoft toonde wel duidelijke omzetgroei en meer gebruik van zijn AI-diensten. Een analist van Forrester zei dat Microsoft aantoont dat de grote AI-investeringen stilaan resultaat opleveren. Bij Amazon speelde hetzelfde: ondanks een negatieve kasstroom en geplande uitgaven van 220 miljard dollar dit jaar, stuwden de sterke resultaten van andere onderdelen het aandeel naar het hoogste niveau in twee maanden.

Gebruiken mensen die AI-tools dan wel echt?

Ja, de vraag naar de chatbots en AI-assistenten van deze bedrijven blijft groeien, ook al vertaalt dat zich nog niet in winst. Google meldde dat 950 miljoen mensen zijn chatbot Gemini minstens één keer per maand gebruiken, drie keer zoveel als een jaar eerder.

Apple meldde dat zijn nieuwe Mac-, iPhone- en iPad-modellen dit jaar beter verkopen dan verwacht, al waarschuwde het bedrijf dat een tekort aan geschikte computerchips de verkoop kan vertragen. Apple werkt intussen aan een vernieuwde versie van zijn spraakassistent Siri, met hulp van Google’s Gemini-technologie. Topman Tim Cook liet weten dat gebruikers die intensiever gebruik willen maken van de nieuwe Siri, daarvoor zullen moeten betalen. Geen van de bronnen geeft aan hoeveel dat zou kosten of wanneer die functie beschikbaar komt.

Wat in de cijfers ontbreekt, is onafhankelijke bevestiging van hoeveel omzet AI-tools op zichzelf genereren. De bedrijven zelf spreken vooral over gebruikersaantallen en investeringsplannen, niet over winstgevendheid van de tools als zodanig.