OpenAI huurt reusachtig datacenter in Ohio, Nvidia staat garant voor 105 miljard dollar

OpenAI heeft een huurovereenkomst van twintig jaar getekend voor een datacenter in Pike County, Ohio, dat moet uitgroeien tot ongeveer 8 gigawatt aan rekenkracht. Chipmaker Nvidia steekt 1,5 miljard dollar in de bouwer van het project, SB Energy, en staat daarnaast garant voor tot 105 miljard dollar mocht OpenAI de huur niet kunnen betalen. Het gaat om een van de grootste datacenterdeals die tot nu toe is aangekondigd.

Wat is er precies afgesproken?

SB Energy, een dochterbedrijf van het Japanse SoftBank, bouwt en beheert het datacenter en verhuurt het twintig jaar lang aan OpenAI. Het terrein, PORTS-Pike genoemd, ligt deels op de voormalige Portsmouth-fabriek waar ooit uranium werd verrijkt voor Amerikaanse kernwapens en onderzeeërs. Volgens OpenAI zelf gaat het om 8 gigawatt aan bruikbare capaciteit, terwijl The Wall Street Journal het over 10 gigawatt heeft zodra koeling en andere infrastructuur worden meegerekend.

Nvidia wordt de exclusieve leverancier van chips voor de eerste helft van het project, goed voor 4,25 gigawatt. Daarvoor krijgt het bedrijf ook financieel comfort: als OpenAI zou wegvallen als huurder, moet SB Energy eerst een nieuwe klant zoeken en de gebouwen proberen te verkopen. Pas als dat te weinig oplevert, springt Nvidia bij, tot een plafond van 105 miljard dollar. Dat is minder dan de 250 miljard dollar die eerder circuleerde, nadat beleggers in Nvidia-aandelen zorgen uitten over het risico.

Om het datacenter van stroom te voorzien, komt er ook een gascentrale van 9,2 gigawatt op het terrein, die eigendom is van de Amerikaanse overheid en deels gefinancierd wordt vanuit een handelsakkoord met Japan. De eerste 800 megawatt moet in 2028 in gebruik zijn. Het volledige project, inclusief chips, zou volgens Nederlandse media zo’n 500 miljard dollar kosten.

Wat betekent dit voor de lokale gemeenschap?

OpenAI belooft dat het project zijn eigen energie- en infrastructuurkosten draagt en dat SB Energy de volledige rekening betaalt voor de nieuwe stroomleidingen, zodat die niet wordt doorgeschoven naar andere elektriciteitsklanten in de regio. Het bedrijf zegt ook water te hergebruiken via een gesloten koelsysteem, waardoor het doorlopend waterverbruik vergelijkbaar zou zijn met dat van een kantoorgebouw.

Het project moet tijdens de bouw, die zes jaar duurt tot 2032, 35.000 bouwjobs opleveren en daarna 2.500 vaste operationele banen. OpenAI investeert 40 miljoen dollar extra in een gemeenschapsfonds, bovenop een eerdere toezegging van SB Energy van hetzelfde bedrag. Daarnaast krijgen zowat 844.000 studenten aan Ohio-hogescholen en -universiteiten toegang tot AI-programmeertool Codex via ChatGPT, samen goed voor tot 84 miljoen dollar aan gratis tegoeden.

Waarom waarschuwen analisten voor de constructie?

De kern van de zorg is dat dit soort huur- en garantiedeals nauwelijks op de balans van techbedrijven verschijnt. Een analyse van The Wall Street Journal, aangehaald door The Decoder, toont dat negen grote spelers, waaronder Alphabet, Meta, Microsoft en Nvidia, samen zo’n 3.000 miljard dollar aan AI-gerelateerde verplichtingen hebben die niet op hun boeken staan. Leaseovereenkomsten worden pas geboekt zodra de betalingen beginnen, en inkoopverplichtingen pas als de goederen geleverd zijn.

Daardoor kunnen beleggers volgens analisten van Morgan Stanley nauwelijks nog inschatten hoeveel schuld deze bedrijven eigenlijk dragen. Nog niet gestarte leasecontracten zijn het afgelopen jaar verviervoudigd tot 1.200 miljard dollar. Nvidia-topman Jensen Huang noemt grond, stroom en gebouwschillen, kortweg ‘LPS’, inmiddels de grootste bottleneck in de AI-bouw, belangrijker dan chips zelf.

Geen van de bronnen geeft onafhankelijke cijfers over hoe realistisch de verwachte terugverdientijd van dit soort investeringen is. Die inschatting laten we dan ook bewust achterwege.