Qualcomm en Amazon bouwen samen AI-chips: wat betekent dit voor cloudkosten

Qualcomm gaat op maat gemaakte chips ontwerpen voor Amazon, specifiek voor het uitvoeren van AI-modellen in datacenters. Dat is het derde grote datacentercontract dat Qualcomm sinds juni binnenhaalt, na eerdere afspraken met Meta en Microsoft. Voor een Vlaamse ondernemer verandert er op korte termijn niets, maar de deal laat zien hoe de kostprijs van AI-rekenkracht, die uiteindelijk terugkomt in de prijs van cloud- en AI-abonnementen, wordt bepaald.

Wat is er precies afgesproken?

Qualcomm ontwerpt over meerdere generaties chips voor Amazon Web Services (AWS), de clouddivisie van Amazon die onder meer rekenkracht voor AI-toepassingen levert. Het gaat specifiek om chips voor “inferentie”: het daadwerkelijk laten draaien van een AI-model, in tegenstelling tot het trainen ervan. Daarnaast werken beide bedrijven aan snellere optische verbindingen tussen servers, die tot 1,6 terabit per seconde aan gegevens moeten kunnen versturen. Dat soort verbindingen is nodig omdat AI-systemen steeds meer data tussen servers moeten uitwisselen.

In ruil zet Qualcomm zelf diensten van AWS in, zoals Amazon Bedrock, om zijn eigen chipontwerp te versnellen. Het is dus een wederzijdse afspraak: Amazon krijgt chips op maat, Qualcomm krijgt toegang tot rekenkracht om die chips sneller te ontwikkelen.

Zit er ook geld bij deze deal?

Ja. Amazon krijgt van Qualcomm de mogelijkheid om binnen tien jaar voor ongeveer 4 miljard dollar aan aandelen Qualcomm te kopen tegen een vooraf vastgelegde prijs van 161,26 dollar per aandeel. Die optie wordt pas activeerbaar als de twee bedrijven samen een omvangrijk pakket aan zakelijke overeenkomsten realiseren, goed voor zo’n 60 miljard dollar. Dat soort constructie, waarbij een chipmaker aandelen aanbiedt om een grote klant binnen te halen, komt vaker voor in de sector: recent sloten ook Marvell Technology en Google een vergelijkbare afspraak.

Beleggers volgen die trend met enige argwaan, omdat ze wijst op steeds complexere financiële verwevenheid tussen chipmakers en hun grote cloudklanten. Concrete bedragen voor de chipcontracten zelf, los van de aandelenoptie, zijn niet bekendgemaakt.

Waarom doet Qualcomm dit?

Qualcomm wil minder afhankelijk worden van de smartphonemarkt, waar het bedrijf op termijn ook inkomsten uit modemchips dreigt te verliezen. Datacenterchips voor AI zijn daarom een nieuwe groeimotor. Het bedrijf verwacht tegen 2029 zo’n 15 miljard dollar omzet te halen uit die tak, en positioneert zijn chips als een alternatief voor de dominante processors van Nvidia.

Die strategie is niet uniek voor Qualcomm. Ook AMD, Nvidia en Samsung halen een steeds groter deel van hun omzet uit hardware voor AI-datacenters in plaats van consumentenelektronica. Voor consumenten en bedrijven die zelf chips of apparaten kopen, kan die verschuiving op termijn gevolgen hebben voor prijs en beschikbaarheid, al is daar in deze bronnen geen concreet bewijs voor.

Verandert dit iets aan mijn cloudfactuur?

Niet meteen. De chips die uit deze samenwerking voortkomen, zijn nog in ontwikkeling en worden pas over meerdere jaren ingezet in de datacenters van AWS. Wat wel meespeelt: hoe efficiënter een cloudaanbieder zijn AI-rekenkracht kan inzetten, hoe lager in theorie de kostprijs per verwerkte AI-taak kan uitvallen. Dat is precies waarom AWS naast eigen chiplijnen zoals Trainium en Graviton nu ook chips van Qualcomm inzet: energiekosten per verwerkte AI-aanvraag spelen een grote rol in de winstgevendheid van clouddiensten.

Of en wanneer die efficiëntiewinst wordt doorgerekend aan klanten, staat niet in de beschikbare bronnen. Onafhankelijke cijfers over de werkelijke impact op prijzen van AI-diensten ontbreken vooralsnog.