Apple bouwt mogelijk AI-server met eigen chips, ten vroegste in 2029

Apple zou volgens The Information werken aan een eigen server voor bedrijven, speciaal gebouwd om AI-modellen te laten draaien. Dat zou het eerste Apple-serverproduct zijn sinds de Xserve, die het bedrijf in 2011 uit de markt haalde. Voor een Vlaamse ondernemer verandert dit voorlopig niets: het gaat om een product dat op zijn vroegst in 2029 op de markt komt, en dat gericht is op grote AI-bedrijven en overheden, niet op de gemiddelde kmo.

Wat zou die server precies zijn?

De machine zou draaien op M8 Ultra-chips, een toekomstige, nog niet bestaande topversie van Apple’s eigen processors. Er komen naar verluidt twee versies: één met twee, één met vier van die chips. De server is bedoeld voor “inferentie”, het draaien van AI-modellen die al getraind zijn, en niet voor het trainen zelf. Apple zou overwegen om de chips onderling te verbinden met netwerktechnologie van Nvidia, zodat ze snel data kunnen uitwisselen binnen een datacenter. Bronnen benadrukken wel dat het project nog kan sneuvelen of zonder die Nvidia-technologie kan verschijnen.

De nieuwe Apple-CEO John Ternus zou het project een jaar geleden al gesteund hebben, toen hij nog aan het hoofd stond van de hardware-afdeling. Ternus nam begin september de fakkel over van Tim Cook, die vijftien jaar aan het roer stond. Als het serverproject doorgaat, wordt het mogelijk een opvallend onderdeel van zijn eerste jaren als CEO.

Waarom doet Apple dit nu?

Omdat AI-bedrijven nu al massaal Mac-hardware inzetten voor eigen werk, ook zonder dat Apple daar een aparte server voor bouwde. OpenAI zou “tienduizenden” Mac mini’s en Mac Studio’s hebben aangekocht om AI-agenten te trainen via een leermethode waarbij het systeem door vallen en opstaan verbetert. Anthropic huurt dan weer Mac mini’s via de clouddienst van Amazon. Los daarvan meldt The Decoder dat Apple’s omzet uit Mac-verkoop het voorbije kwartaal met bijna 29 procent steeg, tot ruim 10 miljard dollar, zonder dat de bronnen dat cijfer expliciet aan die AI-aankopen koppelen.

Apple ziet in die vraag blijkbaar een opening: als bedrijven toch al Mac-hardware kopen om AI te draaien, waarom dan geen eigen server aanbieden die daar specifiek voor gebouwd is? Dat zou Apple een stukje van de groeiende markt voor AI-computerkracht opleveren, een markt die vandaag grotendeels gedomineerd wordt door spelers als Nvidia.

Wat heeft dit met een chiptekort te maken?

Het project speelt zich af tegen de achtergrond van een wereldwijd tekort aan geheugenchips, veroorzaakt doordat techbedrijven massaal datacenters bouwen voor AI. Dat tekort raakt niet alleen toekomstige servers, maar ook toestellen die je vandaag al koopt. Volgens Ars Technica heeft het tekort de voorbije tijd geleid tot prijsstijgingen bij gamingtoestellen, veel topsmartphones en een brede reeks Apple-producten.

Dat betekent dat de impact van deze AI-hausse op hardwareprijzen zich nu al laat voelen, los van of Apple’s serverproject ooit uitkomt. Wie binnenkort een laptop, telefoon of ander toestel met geheugenchips wil vervangen, doet er goed aan daar rekening mee te houden.

Wat zeggen de bronnen niet?

De bronnen geven geen onafhankelijke bevestiging van Apple zelf, alles komt via één bericht van The Information dat door andere media werd overgenomen. Er is geen informatie over een verwachte prijs, over wie de eerste klanten zouden zijn, of over hoe de server zich zou verhouden tot bestaande AI-hardware van Nvidia of andere spelers. Ook is niet duidelijk of Apple deze server ooit rechtstreeks aan Europese bedrijven zou verkopen, dan wel enkel via cloudpartners. Voor een concrete inschatting van wat dit voor een Vlaamse organisatie kan betekenen, is het dus nog te vroeg.