DeepSeek en Huawei bouwen open software voor Ascend-chips: minder afhankelijk van Nvidia

Het Chinese AI-bedrijf DeepSeek heeft samen met Huawei programmeertools gebouwd voor de AI-chips van Huawei, de Ascend-reeks. Dat meldde DeepSeek op zijn officiële WeChat-kanaal. Alles wordt open source gemaakt, dus iedereen mag de software gratis bekijken en gebruiken. Het doel: minder afhankelijk worden van het Amerikaanse Nvidia.

Wat heeft DeepSeek precies uitgebracht?

Het gaat om software die AI-chips van Huawei beter bruikbaar maakt, met als kern een programmeertaal die TileLang heet. Daarnaast zitten er bibliotheken bij voor rekenwerk en voor het verplaatsen van data tussen chips.

TileLang is oorspronkelijk ontwikkeld door onderzoekers van de Peking-universiteit. DeepSeek zegt de taal al ongeveer een jaar te gebruiken en eerst te hebben getest op oudere Nvidia-chips. Volgens The New York Times, via The Decoder, is het nu het belangrijkste hulpmiddel voor DeepSeeks werk aan kunstmatige algemene intelligentie. Tweakers meldt dat de software onder een MIT-licentie beschikbaar is, een licentie die weinig beperkingen oplegt.

Daarnaast hebben de twee bedrijven een zogenoemde supernode geoptimaliseerd: een cluster van 128 Ascend 950-chips die als één groot systeem samenwerken. Volgens DeepSeek heeft Huawei het werk volledig gesteund.

Waarom is software zo belangrijk bij chips?

Een chip is maar zo bruikbaar als de software waarmee ontwikkelaars erop kunnen werken. Nvidia’s macht komt niet alleen van zijn chips, maar ook van CUDA, zijn programmeerplatform. The Decoder schat dat wereldwijd ongeveer 4 miljoen ontwikkelaars daarmee bouwen. Dat is een barrière die ook concurrent AMD niet heeft kunnen doorbreken, zelfs toen zijn hardware op papier even sterk leek.

DeepSeek stelt dat een eigen softwareomgeving een taal nodig heeft die makkelijk te programmeren is en toch alles uit de hardware haalt. Volgens het bedrijf haalt TileLang dat en is het eenvoudiger dan CUDA. Dat is een bewering van DeepSeek zelf. Een onafhankelijke vergelijking staat in de bronnen niet.

Waarom doet China dit nu?

DeepSeek heeft door Amerikaanse exportbeperkingen maar beperkte toegang tot Nvidia-producten, schrijft Tweakers. Het bedrijf zei kort daarvoor dat het tegen het einde van het jaar meer Huawei-chips krijgt om zijn modellen te trainen. Huawei stelde twee weken eerder nieuwe AI-processors en supernodes voor, die volgens het bedrijf volgend jaar breed worden gebruikt voor training.

Huawei geeft ook toe de vraag in eigen land niet aan te kunnen en wil daarom minder chips naar het buitenland verkopen. Voorzitter Eric Xu zei, verwijzend naar de Amerikaanse exportregels, dat Huawei geen toekomst wil die afhangt van de vraag of anderen bereid zijn chips aan China te verkopen.

De NYT stelt volgens The Decoder dat Chinese modelbouwers zoals Z.ai en Moonshot AI tot nu toe sneller vooruitgingen dan de Chinese chipmakers. Software moet die kloof helpen dichten.

Is de macht van Nvidia echt aan het afbrokkelen?

Nog niet helemaal. Onderzoeksbureau SemiAnalysis noemde de CUDA-voorsprong “potentially dead” na tests met Jalapeño, de eigen chip van OpenAI voor het draaien van modellen. Die versloeg Nvidia’s Blackwell in de meeste geteste scenario’s op prestaties per verbruikte energie.

De analisten maken zelf voorbehouden. Ze testten alleen scenario’s die relatief makkelijk te optimaliseren zijn en hebben nog niet gemeten hoe chips omgaan met AI-agents die taken in meerdere stappen uitvoeren. Daar lag Nvidia in augustus ver voor. Met de huidige software van AMD zou Nvidia volgens hen per verwerkte tekst zelfs goedkoper blijven als AMD zijn chips gratis wegschonk. Huawei-chips zaten niet in die vergelijking.

Wat ontbreekt er in de berichtgeving?

De bronnen bevatten geen prestatiecijfers van Huawei-chips met TileLang, geen prijzen en geen tijdlijn voor gebruik buiten China. Ook is niet duidelijk of Westerse bedrijven die chips mogen of willen kopen. Alles wat DeepSeek over de kwaliteit van zijn eigen software zegt, moet je dus als bewering van het bedrijf lezen.