Bedrijfsvoering
Meta test robots die kabels leggen en servers herstarten in datacenters
Meta laat robots proefdraaien voor klusjes die nu nog technici doen, met als doel minder mensen nodig te hebben bij de uitbouw van zijn AI-datacenters.
Op basis van Meta, Ars Technica en Wired
Samengesteld met AI-assistentie uit de onderstaande bronnen, onder redactie van Frederiek Pascal. Hoe dit werkt
In het kort
- Meta test robotarmen en rijdende robots die kabels omwisselen, servers aan- en uitzetten en onderdelen vervangen in zijn datacenters.
- Eén werknemer schat dat een geteste robot tot 80 procent van bepaalde taken kan overnemen als de proef slaagt.
- De robots werken nog trager dan mensen, hebben moeite met hoeken en kabels en herkennen geen rode of groene lampjes op apparatuur.
- Meta zegt zelf te blijven investeren in opleiding en aanwerving van technisch personeel, ondanks de robotproeven.
- Voor Vlaamse bedrijven is dit vooral een signaal: de robotisering van fysiek, repetitief werk versnelt ook buiten de kantooromgeving.
Meta test in verschillende van zijn datacenters robots die taken overnemen van menselijke technici: kabels verwisselen, servers herstarten, onderdelen vervangen en stroom uit- en aanschakelen. Dat melden meerdere huidige en voormalige medewerkers aan Wired. Het gaat nog om proeven, maar de inzet is duidelijk: Meta wil zijn snel groeiende datacenters op termijn met minder mensen kunnen draaien, terwijl de uitgaven aan AI-infrastructuur fors stijgen.
Wat doen die robots precies?
De robots voeren fysieke klusjes uit die nu nog door technici gebeuren. Meta gebruikt hardware van onder meer Watney Robotics, Kinova en ABB. Een robotarm van Kinova wordt getest om servers stroom te geven of net af te sluiten. Een ander toestel wisselt netwerkkabels. Er is ook een heel eenvoudig robotje dat, als een soort mechanische vinger, op afstand de aan-uitknop van een apparaat kan indrukken om het te herstarten.
In Altoona, Iowa, waar Meta zijn grootste datacentercampus heeft, testen twee robots van Watney al sinds vorig jaar bepaald kabelwerk. Ze werken nog onder toezicht van mensen en trager dan een mens, maar volgens betrokkenen tonen ze potentieel. In Ohio, op de nieuwe campus die Meta Prometheus noemt, gebruikt het bedrijf robots van ABB om onderdelen opnieuw te plaatsen. Daarnaast draaien er al langer zelfrijdende robots die serverrekken verplaatsen en de voorraad bijhouden, onder meer in Iowa en Virginia.
Waarom nu, en waarom in datacenters?
Robots waren tot voor kort te duur en te onhandig voor het precisiewerk in datacenters: in vroegere proeven in de sector verpletterden ze soms servers bij eenvoudige taken. Volgens de bronnen is de hardware intussen goedkoper geworden en zijn de AI-modellen die robots aansturen veel beter dan een paar jaar geleden. Verschillende start-ups werken momenteel aan robots die servers kunnen monteren, onderdelen kunnen vervangen en kabels kunnen verwisselen.
Het argument voor robots is niet alleen kostenbesparing. In dunbevolkte regio’s waar veel datacenters staan maar weinig geschoold personeel te vinden is, kunnen robots een stabieler alternatief zijn. Voorstanders wijzen er ook op dat robots de meest repetitieve en gevaarlijke taken kunnen overnemen, waardoor technici zich op complexer werk kunnen richten. Op langere termijn zou het wegvallen van menselijke aanwezigheid het ook makkelijker maken om datacenters te bouwen op plekken die voor mensen minder leefbaar zijn, zoals onder water of in de ruimte.
Wat betekent dit voor de werknemers zelf?
De stemming onder sommige Meta-medewerkers is volgens Wired somber. Eén technicus zegt dat de robots kunnen zorgen voor het verlies van tot 80 procent van bepaalde taken als de proeven slagen. In groepschats van medewerkers in Altoona zou al gesproken worden over de vraag of ze binnen enkele jaren nog wel een job hebben. Sommige werknemers vermoeden bovendien dat Meta software ontwikkelt die het mogelijk maakt om lager geschoold, goedkoper personeel aan te werven dat vooral instructies van AI-systemen moet opvolgen, in plaats van zelf problemen op te lossen.
Meta zelf ontkent niet dat het aan robotica werkt, maar benadrukt dat het net meer mensen nodig heeft, niet minder. Het bedrijf verwijst naar een tekort aan geschoolde arbeidskrachten in de Amerikaanse bouw van infrastructuur en zegt te investeren in gratis opleidingen voor elektriciens, monteurs en loodgieters, met in sommige staten zelfs een jobgarantie na afronding. Meta werkt daarvoor ook samen met vakbonden in de bouwsector.
Zijn er nog haken en ogen?
De robots zijn allesbehalve klaar om mensen volledig te vervangen. Ze zijn traag, hebben moeite met hoeken en met kabels die op hun pad liggen, en de camera van de voorraadrobot ziet alleen grijstinten, waardoor die geen rood en groen indicatorlampje kan onderscheiden. Er zijn ook te weinig robots om overal ingezet te worden, waardoor ze telkens handmatig van gebouw naar gebouw moeten worden verplaatst. Voor bepaald werk, zoals het intensieve kabelwerk rond de nieuwste generatie AI-supercomputers, zijn de robots nog helemaal niet uitgerust.
Andere techbedrijven volgen dezelfde weg. Microsoft en Google kondigden eerder al eigen investeringen aan in datacenterrobots, en Amazon test robots om onderdelen te recycleren. De bredere maatschappelijke discussie over datacenters, zoals belastingvoordelen en de impact op lokale gemeenschappen, houdt tot nu toe weinig rekening met de mogelijkheid dat een deel van de beloofde jobs op termijn door robots wordt overgenomen.
Wat betekent dit voor jou
Fysiek werk wordt net zo automatiseerbaar als kantoorwerk
- bedrijven met technische onderhoudsploegen de proeven bij Meta tonen dat robots stilaan haalbaar worden voor repetitief, fysiek werk, wat de druk op vergelijkbare functies elders kan doen toenemen, al staat de technologie nog niet klaar voor brede uitrol.
- bedrijven die clouddiensten afnemen lagere personeelskosten bij de aanbieder kunnen op termijn meespelen in de prijszetting van clouddiensten, maar er is nu geen enkele aanwijzing dat dit al gebeurt of snel zal gebeuren.
- werkgevers die technisch personeel opleiden de discussie bij Meta over 'lager geschoolde smart hands' versus vakmensen die zelfstandig kunnen probleemoplossen, is een waarschuwing om na te denken over welk soort vaardigheden je zelf op lange termijn nog nodig hebt.
Veelgestelde vragen
Verliezen mensen nu al hun job door deze robots bij Meta?
Nog niet massaal. Het gaat om proeven in enkele datacenters, en de robots werken volgens betrokkenen nog trager dan mensen en hebben duidelijke beperkingen. Meta zegt zelf net meer personeel nodig te hebben en breidt opleidingsprogramma's uit. Wel vrezen sommige werknemers dat hun taken op termijn grotendeels overgenomen kunnen worden.
Welke bedrijven leveren de robots aan Meta?
Meta test hardware van meerdere leveranciers, onder meer Watney Robotics, Kinova en ABB. Watney levert armen voor kabelwerk, Kinova een robotarm voor stroomschakelingen, en ABB rijdende robots met een hefplatform om onderdelen te herplaatsen. Kinova en ABB wilden er zelf niet op reageren, Watney reageerde niet op vragen van Wired.
Heeft dit gevolgen voor Vlaamse bedrijven of datacenters hier?
De bronnen gaan over Amerikaanse datacenters van Meta, niet over Europa of Vlaanderen. Er is geen informatie over of Meta dezelfde robots ook in Europese datacenters wil inzetten. Het toont wel een bredere trend: fysiek, repetitief technisch werk wordt stap voor stap geautomatiseerd, ook buiten kantooromgevingen.
Waarom investeert Meta zowel in robots als in opleiding van mensen?
Meta zegt dat er in de Verenigde Staten een tekort is aan geschoolde arbeidskrachten voor de bouw van datacenters, wat de opleidingsinvesteringen verklaart. Tegelijk wil het bedrijf op termijn kosten drukken en sneller kunnen reageren op storingen, wat de robotproeven verklaart. Beide sporen lopen dus naast elkaar, niet noodzakelijk in tegenspraak.
Zijn deze datacenterrobots al klaar om zelfstandig te werken?
Nee. Volgens de betrokken werknemers hebben de robots nog last van trage snelheid, beperkte batterijduur, moeite met hoeken en kabels, en een camera die geen kleuren onderscheidt bij de voorraadrobot. Voor complex kabelwerk rond de nieuwste AI-supercomputers zijn ze nog helemaal niet ingezet. Menselijk toezicht blijft voorlopig nodig.